Médard Bourgault : le sculpteur qui a transformé l’art québécois au XXᵉ siècle

Avant Bourgault : une sculpture sous influence européenne et religieuse

Au début du XXᵉ siècle, l’art québécois – et en particulier la sculpture – restait largement tributaire de modèles importés et de traditions anciennes. Plusieurs caractéristiques marquent cette période avant l’émergence de Médard Bourgault :

Une influence européenne dominante

Les artistes et artisans québécois s’inspirent fortement des styles venus d’Europe, faute d’une esthétique locale affirmée. Dans la sculpture, cela se traduit notamment par l’imitation de modèles français ou italiens pour les œuvres religieuses(1). Les grandes églises se garnissent souvent de statues importées ou calquées sur des œuvres européennes reconnues, ce qui limite l’originalité locale.

Un art religieux très formel

La sculpture est essentiellement au service de l’Église catholique. Des sculpteurs comme Louis Jobin (1845-1928) réalisent d’innombrables statues de saints et d’ornements d’église, dans un style sacré académique. À partir de la fin du XIXᵉ siècle, ces sculptures traditionnelles en bois tombent en désuétude au profit de statues en plâtre produites en série d’après des modèles étrangers(1). Ce recours au plâtre standardise l’art religieux et éclipse le savoir-faire artisanal local.

Aucune école de sculpture locale

Avant les années 1930, il n’existe pas de véritable institution au Québec pour former des sculpteurs sur bois. Les rares artistes doivent apprendre sur le tas ou s’exiler dans des écoles influencées par l’Europe. Il n’y a pas encore d’« école québécoise » distinctive. La première école de sculpture sur bois n’ouvrira qu’en 1940, fondée par Bourgault lui-même(2).

L’art populaire méconnu

Les œuvres d’artisans autodidactes – les « gossesux » – ne sont pas considérées comme de l’Art. L’art populaire est relégué au folklore, absent des musées et des formations académiques(3)(4). Quelques ethnographes s’y intéressent dans les années 1930 (Guilde canadienne des métiers d’art, enquête de Gauvreau publiée en 1940)(1), mais cela reste marginal jusqu’à l’arrivée de Bourgault.

L’apport de Médard Bourgault : un art enraciné, vivant et original

Médard Bourgault (1897-1967), marin puis menuisier, découvre sa vocation de sculpteur autodidacte et, dès 1927, se consacre entièrement à la sculpture(5). Grâce à son talent et aux appuis de Marius Barbeau et de politiciens qui achètent ses œuvres, il parvient à vivre de son art(6)(7). Il révolutionne la sculpture québécoise de plusieurs façons.

Renouveau de la sculpture religieuse

Bourgault crée des œuvres sacrées originales, sculptées directement dans le bois, rompant avec les statues de plâtre standardisées du XIXᵉ siècle(8). Ses crucifix, Vierges et saints témoignent d’une foi authentique et d’un savoir-faire régional(1).

Les contributions majeures de Médard Bourgault

1. Des scènes du quotidien élevées au rang d’art

Il puise dans la vie rurale québécoise : paysans, travailleurs, veillées familiales(10). Œuvres : L’arracheur de souches (1931), Le joueur de dames (1932), Les moissonneurs (1940)(11)(12)(13).

Ce choix est novateur : ces scènes ordinaires étaient rarement considérées comme de l’art. Le public s’enthousiasme immédiatement(14)(15). Ses œuvres se diffusent dans les chalets, les maisons, puis dans les collections du Canada anglais(16). Les personnages âgés du village deviennent des modèles, préservant la mémoire d’une culture en transformation(17).

2. La fondation d’une école de sculpture (1940)

Dès 1930-33, les trois frères Bourgault forment des apprentis dans un atelier agrandi(18)(19). En 1940, avec l’appui du premier ministre Adélard Godbout, leur atelier devient la première École de sculpture de Saint-Jean-Port-Joli, subventionnée par l’État(2)(20). Médard accueille une quinzaine d’élèves et enseigne sans livres, hors des méthodes académiques(21). L’école ferme pendant la guerre mais rouvre ensuite et forme des générations jusqu’aux années 1960(19). Cette institutionnalisation de l’art populaire est un tournant majeur.

3. Le renouveau de l’art religieux local

Pendant plus de trente ans, il sculpte de nombreuses œuvres sacrées :

Il crée 50 statues originales pour l’église Saint-Viateur d’Outremont et le chemin de croix + chaire de l’église de Saint-Jean-Port-Joli(22)(23). Ses œuvres se retrouvent même aux États-Unis(13). Il ravive la tradition de la sculpture religieuse québécoise du XVIIᵉ siècle(24).

4. La vulgarisation de l’art populaire québécois

Dès 1929, il installe un kiosque devant sa maison pour vendre aux touristes(25). Cette idée simple déclenche un engouement énorme dans les années 1930(26)(27). Saint-Jean-Port-Joli devient la « capitale de l’artisanat » dans les années 1940(28). Les médias, ethnologues et journalistes le consacrent comme une figure majeure(29)(30)(31). Son initiative permet à d’innombrables artisans de vivre de leur art(32).

5. L’exportation de la sculpture québécoise

Plus de 4 000 pièces produites et vendues sur les cinq continents(3). Expositions à Québec, Montréal, Toronto dès les années 1930(33). Le gouvernement du Québec achète des œuvres dès les années 1940(34). Les sculptures deviennent des cadeaux diplomatiques(35). Elles entrent dans les grands musées du Québec et de l’étranger(36). L’art populaire québécois gagne une reconnaissance internationale.

Un héritage durable : patrimoine vivant et rayonnement international

Patrimonialisation de l’art populaire

La maison et l’atelier de Médard sont designés site patrimonial en 2017(32). En 2023, Médard, André et Jean-Julien deviennent personnages historiques officiels(1)(33). La sculpture sur bois de Saint-Jean-Port-Joli est considérée comme patrimoine immatériel potentiel(34)(35).

Une dynastie d’artistes

Médard a 16 enfants, dont plusieurs deviennent sculpteurs(36). Les élèves des années 1940 fondent leurs ateliers. Une véritable dynastie et tradition vivante se forme. André-Médard Bourgault perpétue encore aujourd’hui les méthodes familiales(37).

Saint-Jean-Port-Joli : capitale de la sculpture

Le village connaît la plus grande concentration de sculpteurs au Québec(38)(39). Il devient capitale culturelle du Canada en 2005(40). L’atelier de 1940 devient le Centre Est-Nord-Est (résidence d’artistes)(41). Un musée de la sculpture sur bois fait découvrir cette tradition au public(42).

Rayonnement international

En 1951, la photographe Lida Moser immortalise les frères Bourgault dans Vogue(45). Films, reportages et photos propagent leur image(46)(47). Les gouvernements utilisent leurs œuvres comme symboles culturels(48). Les musées nationaux conservent leurs œuvres(49). Symposiums internationaux de sculpture dès 1984(50)(51). Depuis 1994 : L’Internationale de la sculpture(52).

Conclusion

Médard Bourgault a profondément transformé l’art québécois au XXᵉ siècle. Il a ancré la sculpture dans la vie d’ici, donné une voix à l’art populaire, fondé une école, inspiré des générations et projeté le Québec sur la scène internationale.

Il a prouvé qu’un art enraciné dans la culture locale peut atteindre une portée universelle.

Sources

Site patrimonial du Domaine-Médard-Bourgault – Répertoire du patrimoine culturel du Québec https://www.patrimoine-culturel.gouv.qc.ca/rpcq/detail.do?methode=consulter&id=211488&type=bien

BOURGAULT, Médard (1897-1967) | Dictionnaire historique de la sculpture québécoise au XXᵉ siècle https://dictionnaire.espaceartactuel.com/fr/artistes/bourgault-medard-1897-1967/

Sculpture d'art populaire – Répertoire du patrimoine culturel du Québec https://www.patrimoine-culturel.gouv.qc.ca/rpcq/detail.do?methode=consulter&id=81&type=imma

Bourgault, Médard – Répertoire du patrimoine culturel du Québec https://www.patrimoine-culturel.gouv.qc.ca/rpcq/detail.do?methode=consulter&id=9563&type=pge

Médard Bourgault | Domaine Médard Bourgault https://medardbourgault.org/medard-bourgault/

Les trois Bérets et la sculpture sur bois – Saint-Jean-Port-Joli https://saintjeanportjoli.com/les-trois-berets-et-la-sculpture-sur-bois/

Médard Bourgault, pionnier de la sculpture sur bois – Journal Le Placoteux https://leplacoteux.com/medard-bourgault-pionnier-de-la-sculpture-sur-bois/

The Bourgault family of Saint-Jean-Port-Joli | shadflyguy https://shadflyguy.com/2019/03/01/the-bourgault-family-of-saint-jean-port-joli/

La sculpture à Saint-Jean-Port-Joli en 14 superbes photos | JDQ https://www.journaldequebec.com/2023/05/07/la-sculpture-a-saint-jean-port-joli-en-14-superbes-photos

L'Attisée | Centenaire de la sculpture sur bois à Saint-Jean-Port-Joli https://www.lattisee.com/actualites/view/6338/centenaire-de-la-sculpture-sur-bois-a-saint-jean-port-joli

André-Médard Bourgault – Wood carving – Le Vivoir https://levivoir.com/en/andre-medard-bourgault?srsltid=AfmBOopLInu4hiiO8GV0YbDHLSJciw6CpSEVrewTzLZ79KTqG9niwlI6