Médard Bourgault (1897-1967) : un pionnier de la sculpture populaire québécoise
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Médard Bourgault (1897–1967) : un pionnier de la sculpture sur bois au Québec
Médard Bourgault (1897–1967) est un sculpteur sur bois québécois autodidacte, originaire de Saint-Jean-Port-Joli, sur la Côte-du-Sud du Saint-Laurent. Il est considéré comme l’un des pionniers et des artistes les plus influents de la sculpture sur bois au Québec. À travers sa vie et son œuvre, il a su allier tradition rurale, foi catholique et transmission du savoir, laissant un héritage durable dans sa communauté et au-delà.
Biographie et formation
Médard Bourgault naît le 8 juin 1897 à Saint-Jean-Port-Joli. Issu d’une famille nombreuse, il grandit dans un milieu modeste où le travail du bois est familier : son père, ancien marin devenu charpentier-menuisier, lui transmet dès l’enfance le goût du bricolage et de la sculpture au canif.
Dans sa jeunesse, Médard devient marin à son tour, naviguant sur le Saint-Laurent et jusqu’en Europe et en Afrique du Nord pendant la Première Guerre mondiale. Revenu au pays, il exerce le métier de menuisier-charpentier tout en sculptant durant son temps libre. Autodidacte, il développe seul ses techniques, en observant notamment les sculptures d’église.
La crise économique de 1929 marque un tournant : sans emploi, il décide de tenter de vivre de son art. Il installe un kiosque en bord de route pour vendre ses sculptures. Cette initiative attire l’attention de l’ethnologue Marius Barbeau, qui l’encourage à poursuivre. Avec l’appui de figures politiques et culturelles, Bourgault se consacre entièrement à la sculpture dès le début des années 1930.
Il invite ensuite ses frères Jean-Julien et André à le rejoindre. Ensemble, les trois frères Bourgault — surnommés « les trois Bérets » — contribuent à structurer une tradition de sculpture sur bois à Saint-Jean-Port-Joli. En 1940, leur atelier devient la première école de sculpture subventionnée par l’État au Québec.
Médard Bourgault poursuit son travail jusqu’à la fin de sa vie. Il décède le 21 septembre 1967 à l’âge de 70 ans dans son village natal.
Une œuvre ancrée dans le territoire
Les premières œuvres de Médard Bourgault s’inspirent de la vie rurale québécoise. Il représente des scènes du quotidien : paysans au travail, artisans, figures villageoises. Parmi ses œuvres, on retrouve des scènes emblématiques comme L’arracheur de souches, Le joueur de dames ou Les moissonneurs.
Son expérience maritime influence également son imaginaire. Bien qu’il soit surtout reconnu pour ses scènes paysannes, il connaît profondément le monde des marins et des pêcheurs du Saint-Laurent.
Bourgault travaille principalement en taille directe, utilisant des bois locaux. Il limite progressivement la polychromie afin de préserver l’intégrité du matériau. Plus tard, il expérimente avec des bois flottés et des formes naturelles.
On estime qu’il a produit plus de 4 000 sculptures au cours de sa carrière.
Foi catholique et art religieux
La foi catholique joue un rôle central dans son œuvre. Bourgault réalise un grand nombre de sculptures religieuses : statues, Vierges, Christs et chemins de croix.
Il aurait produit environ 88 chemins de croix destinés à des églises au Québec et ailleurs en Amérique du Nord.
Contrairement aux statues industrielles en plâtre importées, il privilégie une approche enracinée dans la culture canadienne-française. Il développe ainsi un langage artistique propre, mêlant spiritualité et identité locale.
Transmission du savoir
L’enseignement occupe une place majeure dans son parcours. Dès les années 1930, son atelier attire des apprentis. L’école de sculpture fondée en 1940 permet de former plusieurs générations de sculpteurs.
Son influence dépasse largement sa famille : de nombreux artisans ouvrent leur propre atelier, contribuant à faire de Saint-Jean-Port-Joli un centre majeur de sculpture sur bois au Québec.
Cette tradition se poursuit aujourd’hui, notamment à travers des institutions, des ateliers et des événements comme L’Internationale de la sculpture.
Héritage culturel
Le travail de Médard Bourgault et de ses frères a profondément marqué l’identité culturelle de Saint-Jean-Port-Joli, souvent reconnue comme une capitale de la sculpture sur bois.
Après sa mort, son œuvre continue d’être diffusée et étudiée. Le Domaine Médard Bourgault témoigne encore aujourd’hui de cet héritage artistique et familial.
En 2023, il est officiellement reconnu comme personnage historique par la municipalité de Saint-Jean-Port-Joli.
Conclusion
Médard Bourgault demeure une figure centrale de la sculpture québécoise du XXᵉ siècle. En développant une pratique artistique enracinée dans son milieu, en transmettant son savoir et en affirmant une identité propre, il a contribué à faire émerger une tradition encore vivante aujourd’hui.
Sources
Bourgault, Médard – Répertoire du patrimoine culturel du Québec https://www.patrimoine-culturel.gouv.qc.ca/rpcq/detail.do?methode=consulter&id=9563&type=pge
La sculpture à Saint-Jean-Port-Joli en 14 superbes photos | JDQ https://www.journaldequebec.com/2023/05/07/la-sculpture-a-saint-jean-port-joli-en-14-superbes-photos
Médard Bourgault — Wikipédia https://fr.wikipedia.org/wiki/Médard_Bourgault
Les trois Bérets et la sculpture sur bois – Saint-Jean-Port-Joli https://saintjeanportjoli.com/les-trois-berets-et-la-sculpture-sur-bois/
Médard Bourgault | Domaine Médard Bourgault https://medardbourgault.org/medard-bourgault/
BOURGAULT, Médard (1897-1967) | Dictionnaire historique de la sculpture québécoise au XXe siècle https://dictionnaire.espaceartactuel.com/en/artistes/bourgault-medard-1897-1967/
Médard Bourgault, maître d’art, 1930-1967 https://ethnologiequebec.org/2021/04/medard-bourgault-maitre-dart-1930-1967/
Pour comprendre le Domaine Médard Bourgault
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